Хронология событий выглядела примерно так. Не успев отойти от ночного перелёта из Москвы в Барнаул, мы собрались в одном из местных кафе. Долгожданный кофе, небольшой инструктаж, и сразу - в бой, на покорение Алтая. Ряд «Патриотов» (в смысле, «УАЗиков») встретил нас прямо у выхода. Новенькие, с пока ещё чистыми, не видавшими российских дорог боками... В том, что это мечта любого сельчанина, можно не сомневаться! Но для избалованного горожанина зазоры между бамперами и кузовом шириной в палец всё же непривычны. Хотя, если не придираться, внешне Patriot оригинален и даже гармоничен.

И внутри - картина вполне сносная. Просторно, высоко, «цивилизованно». Только в адрес любой детали можно оставить не один комментарий. Например, светлые материалы отделки делают интерьер более уютным. Но вариации тонов поражают: каждая деталь имеет свой оттенок. Или дверная ручка: металлическая, хромированная, но такая неудобная... В комбинации приборов появился указатель режимов работы трансмиссии. Но даже если на панели зажглась лампа 4H, включился ли полный привод - неизвестно: если передние полуоси отключены (да-да, как на давнем «козлике»), это никак не отразится на пиктограмме. Ну да ладно - автомобиль же должен в первую очередь ездить.

Эх, Patriot, сейчас мы с тобой ка-а-а-ак рванём на просторы нашей родины... Но и здесь быстро нашлось, за что зацепиться. Наверное, если нажимать на газ кирзовыми сапогами, то ни к чему и не придерёшься. Но в кедах сразу почувствовалось, что педаль под ногой неприятно «гуляет».

Дороги Барнаула не отличаются чем-либо особенным: это обычный достаточно крупный российский городок с плотным (по провинциальным меркам) движением. Поэтому первоначально нам предстояло оценить автомобили в привычных городских условиях. «Высоко сижу, далеко гляжу» - это, безусловно, относится к водителю Patriot'а. Автомобиль «на голову» выше большинства городских обитателей. Крупнее разве что грузовики и автобусы. Правда, и управление «УАЗиком» похоже на «грузовое». Из пола торчит длинный рычаг КПП, «ручник» находится где-то далеко внизу, под сиденьем. Там же, на центральном тоннеле, неудачно расположились кнопки передних стеклоподъёмников и электроприводов зеркал. Но руль крутится, педали нажимаются, машина едет, ничего пока не отвалилось. Уже неплохо!

Так, привычные городские пейзажи остались позади, начались столь же привычные пригородные ландшафты. И чего было ехать в такую даль? Деревья, поля - типичная картина. К тому же на прямой автомобиль стоит не очень уверенно - приходится постоянно подруливать. Делать это не так-то просто - работа рулевого управления безобразна: в околонулевых зонах информативность отсутствует, а на малые отклонения руля автомобиль практически не реагирует. Машина начинает немного уходить в сторону, ты начинаешь поворачивать руль - ничего не происходит, крутишь ещё чуть-чуть - и автомобиль уже направляется в противоположную сторону. Скорость - всего 90 километров в час... С начала производства модели сменилось уже три варианта конструкции рулевой системы, но такими темпами придётся сменить ещё пару-тройку, прежде чем автомобилем можно будет спокойно управлять. А вот тормоза - после того как на Patriot «довели» тормозную систему и начали устанавливать разработанную компанией Bosch АБС (впервые на отечественных автомобилях!) - стали слушаться отлично.

Двигаясь неспешными темпами, мы провели в пути полдня, и чем дальше мы ехали, тем было интереснее. Бийск и Горноалтайск оказались позади, рельеф и пейзажи за окном становились всё красочнее, а уж после остановки на обед, на котором нас угостили традиционной алтайской кухней... М-м, какой необычный вкус. А что это? Кх-кх, что? Кишочки? Мда. Нет, от потрошков я, пожалуй, откажусь. Чайку можно, но почему он белый? Ах, с молоком... Ну и традиции!

К вечеру мы добрались до кемпинга «Семинский перевал». За целый день удалось проехать менее четырёхсот километров. Но торопиться и не хотелось - окружающую обстановку приятнее было «поглощать» понемногу, наслаждаясь каждым новым километром пути. Очень интересно выглядела дозаправка. Соседи-автомобилисты устроили нам скандал: сначала Patriot'ы наполнялись топливом с одной стороны, затем разворачивались - и их заправляли заново! Во всём виновата давняя конструкция с двумя топливными баками, знакомая каждому водителю «УАЗика». Две ёмкости не связаны друг с другом: сначала опустошается одна, затем - другая. Полностью наполнить опустевшие баки можно, лишь заправив автомобиль с обеих сторон.

На следующий день было решено осилить один из горных перевалов, Чике-Таман. Двумя руками затолкав тугой рычаг в нужное положение (подключив тем самым передний мост и выбрав пониженную передачу), можно было отправляться в путь. Хотя нет, чуть не забыл - нужно ещё выйти и повернуть переключатели на передних колёсах, чтобы включить передние полуоси. В принципе, это можно сделать один раз - и навсегда. Но, отключив передние приводы, можно сэкономить несколько сот граммов топлива на каждой сотне километров пути... Главное в таком случае - не застрять, иначе придётся выходить из машины и поворачивать «высокотехнологичные» переключатели, стоя по колено в грязи.

Справа - горная стена, слева обрыв, а между ними - грунтовая дорожка, узкой лентой поднимающаяся вверх. Виды - залюбуешься, но и страху успеваешь набраться - мало не покажется. Автомобиль порой еле умещается на дороге. Но, слава богу, вся наша экспедиция как поднялась на перевал, так и спустилась с него удачно.

После того как перевал был «взят», мы направились к реке Чуя. Здесь начался настоящий горный ландшафт. Местами на дороге после камнепада валялись внушительные глыбы, так что иногда даже в огромном Patriot'е было не по себе. Двигаясь вдоль реки, мы постепенно поднимались всё выше и выше. Приходилось «пришпоривать» все 128 «кобыл» 2,7-литрового мотора, но для более чем двухтонного автомобиля, под завязку набитого разным скарбом, их сил еле хватало.

Температура за окном зашкаливала за тридцать, и тут как нельзя более кстати пришёлся кондиционер, который с недавних пор доступен в качестве дополнительного оборудования Patriot'а. Из дефлекторов дует холодный воздух, пассажирам зябко, а водитель изнывает от жары... «Методом научного тыка» мы определили, что тепло идёт от центрального тоннеля. Прямо под ним находится труба выпускной системы, так что после обгона или повышения скорости температура в салоне тут же поднимается на несколько градусов. Кроме того, под конец дня неожиданно разразился ливень. Тут Patriot выкинул очередной фокус. После десяти минут активной работы щётки стеклоочистителя замерли на лобовом стекле. Какая-либо видимость тут же пропала, а дорога-то извивается между скал и обрывов... Через минуту «дворники» заработали, как ни в чём не бывало. Но до этого мы не знали, что и делать. Это уже потом мы привычным движением нащупывали кнопку стеклоподъёмника и высовывали голову в окно - аналогичная ситуация повторялась каждые четверть часа.

Мужественно преодолев все сложности, задолго до вечера мы практически добрались до пункта нашего назначения - подножия горы Актру. Оставалось преодолеть каких-то пятнадцать километров пути. Однако по нему обычно перемещаются либо пешком, либо с помощью спецтранспорта - «шишиги» ГАЗ-66. А у нас-то «УАЗ во фраке» - не старый добрый «козлик», а цивилизованный Patriot...

Ехали мы предельно аккуратно - под колёса ложились камни, колдобины, косогоры. Хорошо, что сюда не дошёл ливень, иначе осматривали бы достопримечательности пешком. А так, пусть и с черепашьей скоростью, но едем. Только чего-то бензином пахнет... Традиции русских автомобилей? Подотставшие от нас коллеги позже рассказали, что странный «ручеёк» увидели давно, но связаться с нами почему-то так и не решились. Хорошо, что зажжённую папироску не бросили. Когда мы поняли, в чём дело, тут же остановились и рефлекторно выпрыгнули из машины. Каждый спасал самое, по его мнению, ценное: первый пассажир ринулся за документами и ценными вещами, второй - за огнетушителем, а я, исполняя профессиональный долг, за камерой.

В итоге, рассевшись по соседним машинам, мы всё же добрались до Актру. При виде ледника от усталости после двух дней за рулём и следа не осталось. И наш «Патриот» не умер под конец путешествия. Ночью механики заделали пробоину в топливном баке, и мы смогли своим ходом проделать весь путь в обратном направлении.

Конечно, Patriot - не Pajero, и путешествовать на нём так же беззаботно не получится. Но если хочется побыть патриотом, то почему бы и нет? По крайней мере, недостатка в приключениях с «УАЗом» точно не будет.